西班牙发现玛雅人的过程与欧洲殖民扩张紧密相关，主要通过以下方式实现：

一、早期接触与初步认知

16世纪初的偶然相遇

1511年，一艘西班牙海船在前往圣多明各的途中因海难在尤卡坦半岛沉没，12名幸存者与当地玛雅人接触，成为欧洲人首次见到玛雅人的记录。

1519年科尔特斯征服墨西哥

西班牙探险家科尔特斯在1519年征服阿兹特克帝国后，于1542年在尤卡坦建立第一个殖民地，标志着西班牙对玛雅地区的正式介入。

二、系统性探索与殖民扩张

建立殖民据点与文化冲击

西班牙人以武力征服和强制传教为手段，在16世纪逐步推进至玛雅地区。1526年，西班牙探险队试图在尤卡坦建立殖民地，并焚毁玛雅典籍，引发玛雅人的强烈抵抗。

长期冲突与文明破坏

玛雅人展开长达百余年的游击战，导致其文明陷入混乱。1542年后，西班牙逐步控制了玛雅地区，但大规模的殖民活动对玛雅社会结构和文化传承造成毁灭性打击。

三、后续影响与文明遗存

殖民统治的延续

西班牙殖民统治持续至19世纪，期间玛雅文化逐渐被边缘化。19世纪末，欧洲学者开始对玛雅文明进行系统研究，如1885年洪都拉斯科潘的发掘，揭示了西班牙征服前后玛雅文明的兴衰。

未解之谜的根源

玛雅文明留下大量未解之谜，部分原因在于西班牙殖民者的破坏性影响，包括文化掠夺、疾病传播和强制同化。

总结

西班牙发现玛雅人并非通过主动探索，而是伴随殖民扩张的被动接触。其过程充满暴力与冲突，导致玛雅文明在短期内崩溃，但为其文化遗存和学术研究提供了重要素材。