公爵、侯爵和伯爵是欧洲封建社会中常见的贵族等级称号，其核心区别体现在以下几个方面：

一、等级划分

公爵：

贵族中的第一等级，地位最高；

侯爵：

第二等级，地位次于公爵；

伯爵：

第三等级，地位低于侯爵但高于子爵。

二、原始含义与演变

公爵：早期多指部落首领或边防长官（如罗马军团指挥官），后演变为封建领主；

侯爵：最初为边防军官，后发展为管理数郡的封建领主，部分势力可抗衡公爵；

伯爵：罗马帝国时期为皇帝侍从，封建化后成为地方行政长官，权力逐渐削弱。

三、权力与职责

公爵：

拥有最大领地，可独立管理封地，甚至与公爵抗衡；部分国家（如法国）的公爵由国王直接分封；

侯爵：

通常管辖多个郡县，拥有较大自治权，但需服从国王命令；

伯爵：

主要作为公爵或侯爵的代理人，早期权力有限，后期可能发展为地方割据势力。

四、历史背景差异

英国：公爵多与王室相关（如英国公爵多为王室成员），伯爵历史最悠久，但实际权力逐渐降低；

法国：诺曼底公爵等常通过战争手段获得封号，权力与国王博弈显著；

其他欧洲国家：公爵普遍为最高贵族，伯爵地位因国家而异。

五、现代地位

现多为象征性头衔，英国公爵常伴随“大公”称号，仍具荣誉地位；欧洲其他国家公爵、伯爵多参与政治活动或作为贵族代表。