“跌宕起伏”和“一波三折”都用来形容事物多变、不稳定，也比喻音乐音调忽高忽低和故事情节的曲折。它们的区别主要在于描述的侧重点和形态：

跌宕起伏

侧重点：强调事物的多变和不稳定，有顿挫波折的感觉。

形态：通常用来形容一种动态的起伏，不仅包括上下波动，还可以包括前后或左右的晃动。

一波三折

侧重点：强调情节或过程的曲折变化，通常用来形容事情发展过程中经历了多次转折和变化。

形态：更侧重于描述一种线性的、连续的曲折变化，通常用来形容故事情节或事件的波折。

总结：

“跌宕起伏”更强调动态的、多方面的起伏变化，适用于形容事物或音乐音调的忽高忽低。

“一波三折”则更侧重于线性的、连续的曲折变化，常用于形容故事情节的波折。

建议根据具体的语境选择合适的词语，以准确表达想要传达的意思。例如，在描述人生经历或音乐作品时，“跌宕起伏”可能更合适；在描述故事发展或事件进程时，“一波三折”可能更贴切。