稗官在古代是指一种职位低微的小官吏，主要负责记录民间流传的故事、奇闻异事等非正式史料。因“稗”字常用来形容次要、不重要的事物，所以“稗官”即指那些从事记载或处理一些琐碎事务的下级官员。在文学领域中，由于早期稗官往往收集民间故事和传说，这些素材后来被整理成了一些小说、野史或杂记等作品，所以后世也用“稗官”泛指创作或记载这类非官方历史文献的人，或者是指那些记载轶事趣闻、街谈巷议的作品，如“稗官野史”。

具体来说，稗官的职责包括：

收集民间故事和传说：

稗官会搜集街谈巷语、道听途说，以供帝王省览。

记录非正式史料：

稗官会记录一些琐碎的风俗故事，这些内容后来被整理成小说、野史或杂记等作品。

泛指创作或记载非官方历史文献的人：

由于稗官的工作性质，后世用“稗官”泛指那些创作或记载非官方历史文献的人，或者是指那些记载轶事趣闻、街谈巷议的作品。

因此，稗官在孔孟时代是指一种小官，主要负责收集和记录民间故事和传说，后来引申为泛指小说或小说家。